一般而言，發明指用于解決某種技術問題的新產品或新方法。發明不同于發現，發現是指已經存在、但尚不為人知的事物，僅僅找到了自然界已經存在的東西通常不構成發明。
發明可以帶來發現。以望遠鏡和月球上的山脈為例，望遠鏡是一項發明。1608年，荷蘭眼鏡商漢斯·李波爾塞(Hans Lipperhey)把凸透鏡和凹透鏡置于一個圓筒的兩端，從而發明了望遠鏡。有了這項發明后，人類（準確地說是伽利略）才得以觀測到月球上的山脈。這些山脈并非伽利略發明的，而是他在發明的幫助下得以實現的發現。
發現有時也會帶來發明。本杰明·富蘭克林(Benjamin Franklin)發現了閃電的電特性，繼而在1752年前后發明了避雷針。這項發明今天仍在使用，使建筑物在雷雨天氣中更加安全。
當前，多數發明都是長期開發研究投資的結果，而許多耗費不多的簡單發明卻可能包含具有較大市場價值的技術改進，為其發明人或公司帶來很大的收益。
什么是專利？
從某種意義上講，專利是公眾和專利權人之間的一個契約。國家對具有新穎性、創造性和實用性的發明授予專有權。專利經常被稱為“壟斷”，實際上專利是一種禁止他人對其發明進行商業性利用的法定權利。未經專利權人許可而制造、使用、許諾銷售、銷售或進口專利發明的行為構成專利侵權。專利權人可以向法院起訴侵權者。
專利向發明家提供獎勵和保護，同時也能使社會受益。作為對專利所授予的專有權的交換，申請人需要向公眾公開發明，在專利申請中對發明做出詳細、精確和完整的書面敘述；已經授權的專利通過官方公報向公眾公告。由此，專利就促進了新知識的傳播，這些新知識繼而能夠幫助他人解決其他問題，或者推動科學技術的進步。
專利由一個國家的國家專利局或一些國家的地區專利局授予。專利在一段有限的時間內有效，通常是自提出專利申請之日起20年，條件是按時繳納所需的維持費。專利保護過期后，發明就進入公有領域，任何人都可進行商業化利用，而無需發明人的許可。專利是一種有地域性的權利，限于在有關國家或地區的地理界限內。
專利是什么時候出現的？
15世紀的意大利威尼斯是一個重要的藝術、科學、商業和貿易中心。當時許多發明家生活在威尼斯。1474年，當地政府頒布了第一部保護發明家權利的法律。這部法律規定，如果發明切實可行，發明人可以在國家機構登記發明，登記之后，發明人就對自己的發明擁有若干權利，他人未經發明人的許可不能進行復制或銷售。保護期限為20年，到期后任何人都可以復制或銷售該發明。為回報這種保護，發明人必須以有利于國家的方式使用其發明。
之后，其他國家也開始制定類似的法律，以保護和鼓勵各自的發明家。當今，幾乎所有國家都有自己的現代專利法。
為什么應該考慮為發明申請專利保護？
專利可以使公司就新產品或生產方法獲得專有權，開拓強大的市場地位，并通過許可獲得額外的收入，是一種強有力的商業工具。專利所提供的專有權對創新的公司，在充滿挑戰、風險和活力的商業環境里取得成功來說可能是至關重要的。為發明取得專利的重要原因包括:
帶來市場地位和競爭優勢。專利賦予所有人避免或制止他人在商業上使用該專利發明的專有權，能夠由此減少不穩定性和風險，以及免費搭車者、仿冒者的競爭。同時，擁有專利能夠顯著提高對抄襲仿冒者成功采取法律行動的能力。
獲得更高的利潤或投資回報。如果您的公司已在研究開發上投入了大量的時間和金錢，對由此而得到的發明加以專利保護將有助于收回成本并獲得更高的投資回報。
發明專利申請流程圖
從授權許可或轉讓專利中獲得額外收入。作為專利權人，您可以將對發明的權利許可給他人以換得一次性付款和（或）使用費，從而為公司帶來額外收入。許可意味著在指定條件下使用許可的發明，出售（或轉讓）意向專利則意味著轉讓所有權。
通過交叉許可獲得技術。如果您的公司對他人擁有的技術感興趣，您可以用公司自己的技術來洽談交叉許可協議，您及另一方公司據此在協議指定的條件下使用雙方的一項或多項專利。
吸引投資。專利所有權(或者他人所擁有的專利的使用許可)可以增強您籌集資本將產品投入市場的能力，在某些領域(例如生物化學)，常常需要憑借有力的專利文件吸引風險資本家。
提升企業的正面形象。商業合伙、投資者、股份持有人和客戶會把專利文件理解為是您公司高水平的專門知識、專長和技術能力的體現。這對籌集資金、物色商業伙伴、提升公司形象和市場價值都是有益的。有的公司在廣告中提及或列出其專利以向公眾突出其創新形象。
專利能夠授予什么權利？
專利授予其所有人排除他人在商業上使用其發明的權利。這包括阻止他人未經所有人允許而基于發明專利來制造、使用、供銷、銷售或進口產品或生產方法。
專利不一定給予發明者或者專利權人使用該發明的權利，而是授予排除他人進行商業性使用的權利。盡管看起來是微小的區別，理解這一點對于理解專利制度以及專利的相互影響至關重要。實際上，他人擁有的專利可能與您的專利存在交疊、圍繞或補充的關系。因此，您可能需要獲得許可才能使用他人的發明，以便將您的專利發明商業化，反之亦然。
另外，有些發明(例如藥品)在商業化之前，可能需要得到其他的批準(例如從有關管理機關獲得銷售準許)。
為什么說專利是絕佳的信息來源？
如前所述，發明人需要在專利申請書中提供關于發明的詳細信息。專利申請書是公開文件，任何人都可以閱讀并從中學習。多數國家專利局現在網站上提供已授權專利的詳細信息。
發明人通過研究專利文獻來增加自己關于本領域最新技術發展的知識，并為自己的發明尋找靈感。投資者和企業通過閱讀專利文獻，尋找新產品進行投資。